简单说起来，中国新年的确定可以这样推算。从“冬至”这一天开始，往后推算第二个“朔日”。这里说的“朔日”就是在月亮盈亏的变化周期里面，两个满月中间有一天，基本看不到月亮。这一天叫“朔”，也有叫“新月”的。传统历法上就把“朔日”定为每个月的初一日。而跟这个相对的就是“望日”。“望日”一般就是十五或十六，就是满月这一天。
那么为什么是“冬至”之后的第二个“朔日”为正月初一呢？要讲这个问题我们首先要介绍一下中国的传统历法。很多人把中国的传统历法叫做“阴历”，其实这是个错误的叫法。中国的传统历法既不是阴历，也不是阳历，而是一种阴阳合历。
世界上有各种历法，有纯粹的阴历，也有纯粹的阳历。比如说伊斯兰历法，它就是纯粹的阴历。它把完全以月相，月亮的盈亏变化来确定月份；固定每年是十二个月。因为月亮的盈亏变化周期大概是二十九天半，所以它一年的长度是短一些，大概是354天。每隔33年以后，它就比公历要差一年。也有纯粹以阳历为基础的，就叫“太阳历”。这就是象我们现在的公历这样，完全以地球绕太阳公转的周期来制定的历法。那么这样一年是365天或366天。但这样一来月份的划分，实际上跟月亮盈缺的变化是没有关系的。月份完全只是一个名称而已。
中国传统历法既不是单纯的阴历，也不是单纯的阳历，而是一种阴阳合历。因为对于古人来说，太阴和太阳作为天上最显眼的两个天体，都不容忽视。中国古人讲究天人合一，从不同于现代科学的另一个角度特别强调了天体运行和人类社会的紧密关系。而从贯穿五千年中华文明的道家文化来讲，阴阳平衡是一个极其重要的概念。因此传统历法以朔望月确定历月，每年十二个月，每隔一定时间要增加一个闰月，使历年的平均长度接近回归年，此外又根据太阳在黄道上的周期视运行，以十五度等分划分出二十四节气，对应四季变化。闰月的推算也要依据节气。所以传统历法中兼具阴历和阳历的成份。至今几乎全世界所有华人及朝鲜、韩国和越南等国家，仍使用中国传统历法来推算传统节日如新年、中秋节、端午节、清明节等节日。历史上虽然世界其他民族也有发展出阴阳合历的，但对于节气，最多只有四分的，二十四节气的准确划分为中国历法独创；而且早在元代郭守敬编订的《授时历》就测定出一个回归年为三百六十五点二四二五日，和现在世界上通用的《格里高利历》（即公历）的周期一样，但比后者早了三百多年。
那么一年从哪一个月开始呢？古时以干支纪年、月、日、时，其中“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”十二个地支恰好和十二个月对应。历法中把冬至日所在的月份定为子月。这是因为，地支中的子属水，对应阴气盛极而开始渐衰、阳气初生的状态，而冬至这一天恰好是黑夜达到最长，从此以后开始黑夜逐渐变短，白天逐渐变长，所以和地支中的子对应。这和半夜对应子时是一个道理。
月份和地支的对应完成后，仍然存在确定新年起始的问题。汉武帝至今历朝大多都沿用了夏历建寅月的传统，也就是以寅月为正月。这样正月（寅月）就是冬至所在月份（子月）之后的第二个月，所以新年正月初一就是冬至之后第二个朔日。当然也有例外的情况，如出现闰十一月的时候，但这种情况大约要隔二百年才会出现一次。