据《史记·孙子吴起列传》记载，因为吴起善于用兵，廉洁不贪，待人公平，能获得所有将士的欢心，就任命他担任西河郡守，来抵抗秦国和韩国。

魏文侯死后，吴起侍奉他的儿子魏武侯。有一次，武侯坐船顺黄河而下，船到半途，武侯回过头来对吴起说：“山川是如此的险要、壮美呀！这真是魏国的瑰宝啊！”吴起回答说：“国家的强盛稳固，在于给人民恩德，而不在于地理形势的险要。从前三苗氏左有洞庭湖，右有彭蠡泽，但是因为他不修德行，不讲信义，所以夏禹能灭掉他。夏桀的领土，左有黄河、济水的天险，右有泰山、华山的屏障，伊阙山在它的南边，羊肠坂在它的北面，但他不施仁政，所以商汤放逐了他。殷纣的国都，左边有孟门山，右边有太行山，常山在它的北边，黄河流经它的南面，国土险要无比，因为他不行德政，武王把他杀了。由此看来，治国在于给百姓恩德，而不在于地理形势的险要。如果您不施恩德，即使同乘一条船的人也会变成您的仇敌啊！”武侯回答说：“说的好。”