有一天，宋弘穿戴朝服端坐在府中，召见桓谭。桓谭到后，也没给他让座，责备他说：“你是自己改正过失呢，还是让我根据律法弹劾你？”
桓谭连连叩头谢罪。
“我推荐你做议郎，不是乐师！你把皇上往哪儿引？”宋弘愤愤地说。
过了几天，刘秀大会群臣，让桓谭鼓琴。桓谭正要演奏，一见宋弘在座，马上吓得不知所措。刘秀感到很奇怪，忙问宋弘是怎么回事。宋弘离开座位，摘下帽子，谢罪说：“我之所以举荐桓谭，是希望他能用忠心和正义辅佐君主。现在朝廷上下沉湎于靡靡之音，这是我的罪过。”
刘秀听后，满面羞愧，连忙向宋弘道歉。
这个故事出自《资治通鉴》。今天的中国人谈到古代历史，往往马上回想起“封建专制”几个字。其实在中国历史上，儒释道三家为基础的传统文化几千年来一直规范着人的行为，包括古代君王。真正无法无天、不受任何制约的极权统治，那是近代西来共产幽灵来了以后的事。