公元前399年6月的一个傍晚，雅典监狱中一位年届七旬的老人就要被处决了。只见他衣衫褴褛，散发赤足，而面容却镇定自若。打发走家属后，他与几个朋友侃侃而谈，似乎忘记了就要到来的处决。直到狱卒端了一杯毒堇汁进来，他才收住话匣子，接过杯子，一饮而尽。之后，他躺下来，安详地闭上双眼，去了。
这位老人就是苏格拉底，一位被世人褒贬不一、充满传奇色彩的历史人物。
苏格拉底（希腊文：Σωκράτης，前469年—前399年）是著名的古希腊哲学家。他主张，哲学的目的不在于认识自然，而在于“认识自己”。
* 谦逊的导师
苏格拉底的哲学主要探讨的是伦理道德问题。他以传授知识为生，30多岁时做了一名不取报酬也不设馆的社会道德教师。许多有钱人家和穷人家的子弟常常聚集在他周围，跟他学习，向他请教。苏格拉底却常说：“我只知道自己一无所知。”
他认为，天上和地上各种事物的生存、发展和毁灭都是神安排的，神是世界的主宰；认为一切都是神所创造与安排的，体现了神的智慧与目的。
苏格拉底重视伦理学，是道德哲学的创始人、古希腊第一个提出要用理性和思维去寻找普遍道德的人。他强调道德是由理性指导的，“美德就是知识”——道出修德能让人产生智慧这个天机。
* 智慧、独到的思想言行
无论酷暑严寒，苏格拉底都穿着一件普通的单衣，经常不穿鞋，对吃饭也不讲究。但他似乎没有注意到这些，只是专心致志地做学问,一生过着艰苦的生活。
苏格拉底认为各行各业，乃至国家政权，都应该让经过训练、有知识才干的人来管理，而反对以抽签选举法实行的民主。他的这种认识，触动了当时的一些贵族的利益。
* 浩然正气面生死
公元前404年，雅典在伯罗奔尼撒战争中失败，“三十僭主的统治取代了民主政体。”三十僭主的头目克利提阿斯是苏格拉底的学生。据说，一次克利提阿斯把苏格拉底叫去，命令他带领四个人去逮捕一个富人，要霸占他的财产。苏格拉底拒不从命，拂袖而去。他不但敢于抵制克利提阿斯的非法命令，而且公开谴责其暴行。克利提阿斯恼怒地把他叫去，不准他再接近青年。苏格拉底对他根本就不予理睬，依旧我行我素。
后来，“三十僭主”的统治被推翻了，民主派重掌政权。有人控告他与克利提阿斯关系密切，反对民主政治，用邪说毒害青年，云云。苏格拉底因此被捕入狱。按照雅典的法律，在法庭对被告判决以前，被告有权提出一种不同于原告所要求的刑罚，以便法庭二者选其一。苏格拉底借此机会发表了恳切、犀利的演说：
“公民们！我尊敬你们，我爱你们，但是我宁愿听从神，而不听从你们；只要一息尚存，我永不停止哲学的实践，要继续教导、劝勉我所遇到的每一个人，……我不做别的事情，只是劝说大家，敦促大家，不管老少，都不要只顾个人和财产，首先要关心改善自己的灵魂，这是更重要的事情。我告诉你们，金钱并不能带来美德，美德却可以给人带来金钱，以及个人和国家的其他一切好事。这就是我的教义。……我是决不会改变我的行径的，虽万死而不变！”
“公民们！我现在并不是像你们所想的那样，要为自己辩护，而是为了你们，不让你们由于定我的罪而对神犯罪，错误地对待神赐给你们的恩典。……我说我是神赐给这个国家的，决非虚语。你们可以想想：我这些年来不营私业，不顾饥寒，却为你们的幸福终日奔波，一个一个地访问你们，如父如兄地敦促你们关心美德——这难道是出于人的私意吗？如果我这样做是为了获利，如果我的劝勉得到了报酬，我的所作所为就是别有用心的。可是现在你们可以看得出，连我的控告者们，尽管厚颜无耻，也不敢说我勒索过钱财，收受过报酬。那是毫无证据的。而我倒有充分的证据说明我的话句句真实，那就是我的贫寒。……”
苏格拉底在法庭上为自己所作的申辩词中，以蔑视死亡的浩然之气，一步步、一件件辩驳了法庭和原告强加在自己头上的所谓罪名，陈述了事实的真相，揭露了对方的无知，使法官和原告处于真正的被告席上。他的每一句话都闪烁着智慧的光辉。结果，他被判了死刑。在监狱关押期间，他的朋友们拼命劝他逃走，并买通了狱卒，制定了越狱计划，但他宁可死，也不肯违背自己的信仰。就这样，这位 70岁的老人平静地离开了人间。
苏格拉底无论是生前还是死后，都有一大批忠实的崇拜者和一大批激烈的反对者。他一生没留下任何著作，但他的影响却是巨大的。哲学史家往往把他作为古希腊哲学发展史的分水岭，将他之前的哲学称为前苏格拉底哲学。作为一个伟大的哲学家，苏格拉底对后世的西方哲学产生了极大的影响。