虽然针灸在世界各地普及，但在很多西方国家一直只是一种被边缘化的另类疗法，主要的原因是西方的科学家及医生们仍持怀疑态度，认为针灸不能用现有的科学原理来解释。
为了探索针灸的原理，来自美国纽约州罗切斯特大学的神经学科学家麦耿‧聂德卡（Maiken Nedergaard）利用老鼠来做研究。她的假说是针灸止痛的原因是因为一种天然分子腺甘(adenosine)的释放。
聂德卡的研究小组通过化学剂的注射或神经外科手术，让老鼠的腿部出现类似关节炎的病状，导致它们对非常轻微的刺激都感到疼痛。接着科学家在老鼠膝盖部位的下方（足三里穴位）插入银针，为老鼠进行了30分钟的针灸疗法。
结 果科学家发现在针灸完成一个小时后，这些老鼠对疼痛的敏感度大大降低。在对针灸部位周围的液体进行分析后，结果显示其中的腺甘增加了24倍。研究人员还发 现，注射一种促进腺甘作用的药物也能够减少老鼠对痛觉的敏感程度。但如果老鼠缺少让腺甘发挥作用的细胞表面受体，针灸就对它们起不了止痛作用。
聂德卡表示，这些试验结果充分证明了针灸是通过腺甘而起到止痛作用的。这一研究突破将被发表在《自然—神经科学》杂志上。
美国哈佛医学院研究针灸的专家威塔理‧纳帕多认为，这项研究进行得非常严密及一丝不苟，得到的结论有力地证实了针灸背后的科学原理，具有里程碑意义。
西 方实证科学对于东方古老人体科学的证实，同时也提出了另一个问题：中国古人没有走实证科学之路，他们是如何发现经脉、穴位，并提出精深而行之有效的中医理论的？其实当我们放下观念时，或许可以从古代记载中得到一点启示。比如，明代大医学家李时珍在《奇经八脉考》中对经脉的本质作了说明，指出经脉是“内 景隧道，惟返观者能照察之。”也就是说修炼人在打坐中开了天目，便可以看到人身体上的能量通道在另外空间的表现。现代人不相信这些，就以为古人是瞎编的，却又不能自圆其说为什么瞎编的东西用来治病却那么行之有效。 假如人的观念老是这样停滞不前，若干年后，也许同样会有人把我们这个时代的真实事情看作是瞎编的。