五代女子符氏，先祖是秦王符存审，父亲是魏王符彦卿。符氏出生于将相王公富贵世家，为人英明果断，志向远大。
符氏先嫁给李守贞儿子李崇训。李守贞是后汉河中节度使，已经心怀异志。有术士善于听人声来知晓人命运，李守贞就把家人都叫出来让术士听声音，观察家人命运的吉凶。术士听了别人的声音默不作声，等听到符氏的声音，惊呼道：“这是天下之母！”李守贞更加自负，说：“我媳妇都是天下之母，那我取天下还有什么疑问！”于是下定决心造反。
后汉就派郭威讨伐他，一年之后，攻破城池。李崇训知道大势已去，就亲手杀掉自己的家人，等他要杀符氏时，符氏迅速跑掉躲起来，用帷幔遮住自己。李崇训仓促之间找不到符氏，汉兵已近在门外，李崇训就自杀了。汉兵蜂拥而入李家，符氏冷静的坐在大堂上，俨然主人待客，对汉兵说：“郭公与我父亲有交情，你们不要冒犯我！”汉兵见她形容不可侵犯，都不敢靠近。郭威听说了，不敢相信一位弱女子竟能使乱兵不敢侵犯，觉的符氏是个奇女子，就加以安慰勉励，护送她回符彦卿家。符氏感念郭威不杀之恩，就拜郭威为干爹。
回家后，符母见符氏丈夫全家死于兵刃之下，只留下符氏一个未亡人形影独吊，认为符氏不死已是天幸，今生不用有什么想头了，就想让符氏削发为尼。符氏却不肯从，说：“人的生死各有其命，都是天意。我何必为了死人胡乱削发毁容！”符母看女儿如此，也就算了。没想到郭威后来成了周太祖，很照顾符氏这个干女儿，寻思着要为她找个天下英雄。而柴荣生性又特别英勇刚锐，听郭威说符氏这么有胆略，更加心驰神往。等刘夫人去世，就纳符氏为继室。柴荣继位当上周世宗后，册封符氏为皇后，史称宣懿皇后，奇女子真的成了天下之母。（据《新五代史》）