美国心理学教授格特鲁德•施梅德勒（Gertrude Schmeidler）女士1942年在哈佛大学做了一组有关“超感官知觉”（ESP）的实验[注] 。她在实验之前给每一个参加实验者一份调查问卷，问他们对ESP的态度。她把信ESP的参加实验者称为“绵羊”（sheep），把不信ESP的参加实验者称为“山羊”（goat）。
然后，施梅德勒博士对参加实验者进行经典的“超人的视力”（clairvoyance）测验（测试人们说的遥视功能），即猜为研究ESP而设计的牌（ESP Cards）。实验结束后，她对“绵羊”和“山羊”们的实验结果进行了比较，惊奇地发现“绵羊”们的平均成绩明显比“山羊”们的平均成绩好。这个信和不信者之间的区别被称为“绵羊-山羊效应”（The Sheep-Goat Effect）。在1948年至1951年间，施梅德勒博士又做了一系列的实验，进一步证实了“绵羊-山羊效应”。她和合作者的实验结果在美国心理学等学术刊物上公开发表了出来。
许多研究人员重复了施梅德勒博士的实验，得到了同样的结果，给“绵羊-山羊效应”建立了坚实的实验基础。这个实验结果的重要意义是，信仰（belief）对参加实验者自身“超能力”的表现有明显的影响，信ESP者可以增强自身的特异能力，更容易见到“特异功能”现象；而不信ESP者减弱自身的特异能力，不容易见到“特异功能”现象。
“绵羊-山羊效应”给人们常说的“信则灵，不信则无”提供了实验基础，在心理学上提供了科学依据。有意思的是，在信不信特异功能的辩论中，“绵羊-山羊效应” 双方都支持：不仅支持信的一方，也支持不信的一方。换句话说，不要轻易地给信的人扣上“迷信”的帽子，人站在哪一方都会看到有利于自身的现象或证据。这可能是佛家讲的“相由心生”的一种表现吧。
如果深入地想一想，“绵羊-山羊效应”本身说明特异功能是真实存在的。可以用反证法来证明：因为如果特异功能不存在，那么信和不信不会产生任何区别。现在实验上发现，信和不信是有区别的，所以证明特异功能是真实存在的。
和信不信特异功能有关的是信不信神的问题。因为“绵羊-山羊效应”涉及的是精神和灵界领域，所以我们自然地用这个效应来帮助理解精神信仰问题，帮助我们理解信不信神的问题。信神的人常常讲述自身感受到的“神迹”，感受到（甚至看到）神的存在；而不信神的人会说，哪有神啊？谁看见神了？（即使感到“神迹”，可能也不相信，认为是“巧合”或“偶然”）。这和“绵羊-山羊效应”是一致的，“信则灵，不信则无”。因此，一些科学工作者用现代实证科学来否定神的存在是片面的，而在中国，共产党用“无神论”的政治力量打击包括法轮功在内的信仰自由更是野蛮的。
“绵羊-山羊效应”揭示出人的精神（意识）后面有现代科学还无法认识到的深层的力量，精神信仰本身具有真实的力量。法轮功学员在反迫害中所表现出的正是强大的精神力量的体现。
注：“超感官知觉”-- Extrasensory Perception ，缩写为ESP，即人们常说的“特异功能”。