冷谦为明初道士。明末清初时，有个叫姜绍书的人，他撰写了一部《无声诗史》，其卷一有这样的记载：“仙人冷谦，字起敬，武陵人，道号龙阳子。明洪武初，以擅长音律，出仕为太常协律郎，其实他已经百余岁的高龄了，……元朝中统（西元1260～1263，元世祖最初的年号）年初，与邢台地区的刘秉忠，跟从一个叫海云的沙门（佛教徒叫“沙门”）四处游历，书没有不读的，尤其精研于《易》及邵氏《（皇极）经世》，天文、地理、律历、众多技艺等，都能通晓。
元、明大画家
在至元（继中统之后，元世祖所改的年号）年间，秉忠入元朝官拜太保，参中书事，于是冷谦就放弃修佛，还俗成为儒生，宦游（外出求官叫“宦游”）于霅川（今浙江吴兴县南），与赵子昂（即赵孟頫）游历四明卫王府，亲眼目睹唐代大小李将军（指李思训──大李将军及李昭道──小李将军父子俩）的画，忽然发自于胸臆间想仿效之，不出月余，山水、人物，悉数临摹得臻于化境、得其神妙，……从此，以丹青闻名于当时。
当他到了淮阳，遇上一异人，传授他中黄大丹，并展示平叔（指张伯端）著作的《悟真》之要旨，参透并了悟得一如自己所作似的。到明朝时已经一百数十岁了，依然是绿鬓童颜，就像人刚面临壮年时一样。所画的《蓬莱仙弈图》，尤其被识货的人视为神物，图后有张三丰的亲笔题识，二位仙人的笔迹，可称为是罕见的“联璧”之作。冷先生于明永乐年中，遭遇了‘画鹤’事件的诬陷，于是隐入壁中仙去。”因为这段纪录，许多中国绘画史籍又记其为元、明大画家。
清人徐沁《明画录》卷二《冷谦传》说：“世传其画鹤入瓶，其事甚异。”可见在明清时，人们对冷谦之绘事已有许多神奇传说。所传张三丰对冷谦《蓬莱仙弈图》之题识，收入《道藏辑要》，那是清朝道士李西月重编的《张三丰真人全集》中的抄录。
冷谦画鹤入瓶的传说
明清间传冷谦神异事甚多，其中画鹤入瓶的传说在《古今图书集成·神异典》中有一段引自《巳疟编》的记载；明朝祝允明所著《野记》中也有这段故事，记载更为详细：
冷谦……，容颜如童孩般。恰巧当时正好遇上朱姓恶徒叛乱，于是冷谦避居于金陵一带，每日在市场卖药，那药的神效惊人。卖药时，凡遇到贫困的外地旅客，冷谦都全数免费赠送。洪武初年，出仕于朝廷，任职太常博士。
他有个当看门的朋友，因为家中食指浩繁（意即人口众多），所以甚是贫困，连个积蓄也无，于是向谦祈求救助。谦说：“我指引你到一处去，但是千万别贪心多取、千万别遗落片纸只字。”朋友点头答应。于是冷谦随意在墙壁间画了个门，门旁有一只鹤守着。令友人敲门，门忽然就自动开了，入室之后，发现满屋子金银珠宝、百货奇珍充斥，正是自己看守的朝廷大内存放公帑的金库──大帑屋。那友人心喜欲狂，尽情搬取而出。
如此这般進出了数次，后来有一回，这友人把放在身上的一纸公文“路引”，掉落在当场而不知，等回去之后一找，不见了，吓得魂飞魄散，可谦却早已知晓，说：“你不听告诫贪心大炽，所以会遗失物件，你既不得善终，而我也得从此在人间消逝啦。”接着，進入壁上所画之门，与那只鹤同时不见。
刚开始，大内帑库屡屡丢失物品，守护帑藏的官吏好几个因此被诛杀。此次得了这张遗失的“路引”逮捕了看门的馆人，至此他方才吐露实情，证明那些遭枉杀的人是无辜的，而只有谦至今依然是漏网之鱼。
后来人们又在四川看到他，这事儿被查出来，官差立即逮捕了冷谦，可他却立刻隐身進入瓶中。捕快无法交差，只好把个瓶子送至皇帝御前，皇上对他诘问，谦就在瓶中应答，声音响亮清晰。皇上说：“你出来，朕不会杀你的。”谦对曰：“臣有罪，不敢出来。”皇上怒极了，把那瓶子击碎了，可片片碎片都能发声应答，最终仍是不知冷谦所在哪。
谦曾于至元六年五月五日，作仙弈图，赠送三丰遁老。“三丰遁老”即张三丰。等到永乐二年四月，三丰亲手题识此图，并送给太师淇国丘公。
近几年来此图流落于我（即作者，祝允明）的一个朋友家，请我题叙吟咏，这图中，画出神奇的峰峦、迥异的沼泽、葱笼的林木、宫室琼宇，种种特殊的敞轩等，屋内为仙人对弈，池沼中荷花正艳丽开放，一群神女仙姝，在池旁嬉游采花。
张三丰的题识涉及冷谦最终之事，依序述说：“虽然天朝（指明代）如今已经戮力维新了，可君却有“画鹤”事件的诬陷，因而隐入壁中仙逝。我打算到十洲三岛去拜访你，但惟恐后人不认识你这幅奇仙异笔所绘的画作，因而混入凡夫俗子之流的作品而遭埋没，所以特加题识好辨别。”这其实是极机密而且极隐讳之事哪。本朝（亦即明代）以仙迹著称的，为周颠及张为最有名，而神奇脱遁之术，则人人都称道冷谦及山西的金箔张二人。
结语
这冷谦的种种异事与神迹，所展现的多才与多艺，在朝廷和民间的各种表现，都是他漫长修炼过程中，在人世里的几个特殊环节。他早就看出那个看门的馆人朋友，会因贪念不去没好报，于是采取先告诫他、让他尝点甜头，看看是否有悟性；几次三番之后，知道不行了，再利用他贪念高涨的机会，遗留下把柄而结束此一游戏人间的方式，借此事以劝化庶民，这与济公的行事作风一样，不分轩轾。