在中国古人眼里，“天”是有生命的，天地万物被称为“造化”，亦即被创造化育的。而造化的背后乃是宇宙天地之主宰，叫“老天爷”——是至高无上的神。
《论语》中说“死生有命，富贵在天”。这是儒家的天命观。《中庸》开篇讲“天命之谓性”，指出人的根本特性乃受天所命。人的生命既由天所赋，此生的目的即在回归天命，实现内心向善的要求。这个过程就是儒家的修炼。《论语》中有“吾日三省吾身”，就是不断纯净自己的内心，最后达至圣贤的境界。儒家的修炼文化派生出了“仁义礼智信”的社会价值观。
老子说“人法地，地法天，天法道，道法自然”，这是道家对人与天地自然关系的看法。“观天之 道，执天之行，尽矣。”（《黄帝阴符经》）——体察天道，顺天而行，所有道理尽在其中。这是为人处事原则，即人们的行为应该效法、遵循天道。这个过程，就是道家的修炼，最终使自己全部身心与天道自然相统一，得道而成为真人。
佛教东传之后，天和地都有了更加具体的内容（佛国世界和层层地狱）。佛家的修炼强调修善，讲慈悲，人人皆有佛性，都可以修炼成佛；而六道轮回、积德行善、因果报应等概念也逐渐成为百姓的常识。
儒释道三家构成了以修炼为基点的中华文化，由此而衍生出的敬天地神佛、崇道、重德、行善这些基本观念以及中国人对伦理的坚持形成了中国传统价值观的基础。
在传统社会里，中国人相信基本的社会伦理、价值观是上天给人规定的。做了坏事即使没人看见，“老天有眼”看得见。善恶有报是基本常识，坏事做绝的人，比如今天的毒奶粉、地沟油、见死不救等等，被骂作是“天杀的”，不但自己要遭报应，让祖宗蒙羞，还会殃及子孙。
老百姓相信一个高高在上而又制约人世间一切的“天”，用永恒的天理衡量人间的一切。这种不变的天理，奠定了稳固的社会基本道德价值观。