淳于意不喜奉承，不轻易为王公贵族治病，得罪了不少世家贵冑，“病家多怨之者”，后被显贵诬告，被判有罪，要到长安受肉刑（古代刑罚，通过对身体机能的残害，如割鼻、挖膑骨等，达到处罚目的）。淳于意的小女儿缇萦不忍父亲受刑，跟着到了长安。她写了一封为父亲申辩的申诉书想办法送呈汉文帝。
申诉书上写道：“我叫缇萦，是太仓令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官。这回儿他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人砍去脚就成了残废；割去了鼻子，不能再按上去，以后就是想改过自新，也没有办法了。我情愿给官府没收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。”
缇萦为父亲免遭酷刑的这种千里迢迢冒死上书的胆识孝心，和甘为奴婢的自我牺牲精神，深深地感动了宽仁贤德、爱民恤民的汉文帝。同时汉文帝也觉得她说的有道理，因此下令赦免淳于意，同时也废除了肉刑。
缇萦舍身救父的孝心、胆识和勇气，在中国流传了两千年。这个故事后来被收入著名的《二十四孝》(元代郭居敬编录)。