《三国演义》开篇就说“天下大势，分久必合，合久必分”。乱世纷争中，人们该何去何从？何为天道？什么是行为标准？是从道德来划分的。

三国之“义”，主要在刘备、关公、张飞，“义”首先体现在对道、对德的坚守，也就是追随“道德、正义”才是真“义”。

刘备非常仁义，在群雄混战中，弱小的他急需立足地之时，陶谦三让徐州，刘备终是不要。至后来陶谦病危，去世前请刘备接受徐州牌印。陶谦安葬后，徐州众军也请刘备接受牌印，刘备还是固辞，次日，徐州百姓哭拜请刘备执掌徐州，刘备才接受。

关公之义在于对刘备这个结义兄弟的忠诚，他忠的是仁义，所以后人说关公义薄云天。关公之义还体现在“知恩必报”、“言而有信”、“有始有终”、“玉虽碎不能改其白”、“死不屈节、视死如归”。

曹操非常赏识和厚待关羽，“三日一小宴、五日一大宴”、封官加爵、送美女服侍。但是钱、权、色都动不了关羽的心，在得知刘备去向后，关羽反复向曹操辞行都被避见，万般无奈投书曹操相府、挂官印于住所、没带所有曹操的封赏，只带着先前的20余随从保着刘备的两位夫人千里投奔刘备。

赤壁之战中曹操败走华容道，关羽镇守华容道，他在立有生死军令状的情况下、还是思曹操厚恩而选择报恩释放了曹操，这做法在历朝历代都是行得通的，因为关羽只是还曹操的恩。曹操清楚仁、义、道、德的内涵，所以他敬佩仁义之士。

张飞之“义”是其所言：“忠臣宁死而不辱，大丈夫岂有事二主之理”，这是他首次面对从曹营归来的关云长时所讲的话。

张飞之义“宁为玉碎、不为瓦全”，耿直、简单。也如他骂吕布为“三姓家奴”——吕布姓吕，后拜丁原为义父，后杀了丁原而投奔董卓并拜其为义父，后为了貂蝉美色而杀了董卓，最后败于曹操，为曹操所杀。

人世间没有完人，所以刘、关、张三位义士的行为也有缺陷，但这就是已经做得很好的人了，为后人演绎了“义”的含义。