在中国传统文化中，“君子”是孔子论述的中心和重点。为了辨清“君子”的形像，孔子常把“君子”与“小人”比较而论，从道德修养、人格理想、义利观和行为观等方面区分了君子和小人，指出两者根本的区别。

君子讲道义不忧不惧
小人重利益患得患失

君子光明磊落，不忧不惧，与人为善，所以胸怀“坦荡荡”。

至于小人呢？总是患得患失，不是觉得别人对不起自己，就是认为某事对自己不利，忙于算计，受各种利欲所驱使，常陷入忧惧之中，所以总是“长戚戚”。

孔子提出君子要讲诚信。诚实无妄，乃天之道，圣人与天地同心，要做到无人欲之私、坦然无欺、恒久不怠。“君子耻其言而过其行”，即君子应恪守忠信，表里如一、言行一致。

君子还要敢于坚持正道，纠正别人不符合道义的做法，而不是随声附和，人云亦云。君子与小人的心胸和视野不辨自明。孔子称“君子道者三，仁者不忧，知者不惑，勇者不惧。”

孔子称赞颜回的安贫乐道、子贡的聪明真诚、子路的憨厚勇敢、曾参的忠实坦荡等。