經常聽到這樣的問題：「我平日敬神拜佛，為什麼神佛不保佑我呢？」此中道理，漢代的劉向在《說苑》一書中，早就講得十分明白。現將此文今譯如下：
相信鬼神的人中，有的會謀略失敗；相信擇吉日行事的人中，有的會錯過機遇。出現這種情況的原因何在呢？聖賢們考慮問題很全面，所以辦事情不擇吉日，也能順利的完成。他們遵守法令，肯用辛勞去做有益的事，所以不用占卜，自然就會吉祥如意。他們謹行仁義，順應天道，合於事理，所以不到祠堂寺廟裡去拜神求佛，也有神佛的保佑。而（那些幹壞事的人）反覆占卜、選擇吉日，整潔齋戒，供祭肥美的牲畜，使用豪華的供具，精心的去祭祀，最後仍不能避免違法亂紀所造成的災禍。認為神靈有知而敬拜他，卻又要幹「背道妄行」之事，再用拜神來求得保佑，「神明必違之矣」！（神當然不會去保佑這種人了）
古時候，凡是占卜與選擇吉日的，都是藉以補益正道、決斷疑難，請求神佛給予事先的預示，「而不敢專自也」，不敢專為己謀、不敢為了自私自利，去求神助，絕不是想去幹顛倒是非、倒行逆施的惡行，用敬神拜佛來求得平安無事。
孔子說：「做非法之事而去祭鬼神以求保佑，就是谄媚。」因此，泰山之神，始終不願享受季氏的旅祭。易經講：「東鄰殺牛來祭祀，不如西鄰一年四季經常而簡樸的祭祀為好。」神看重誠實的禮儀，而不看重豐厚的供品；看重實質而不看重表面的豪華。如果一個人真有德性，並能處處體現出來，無論走到哪裏都會很順利。
因此，聖人看到人敬神的表現形式，一定要考究他的內心誠意，即其實質。 *****
以上是劉向《說苑》卷二十〈反質〉中的一段文字。劉向的意思，概括起來有三點：一是真正敬神的人，不專自（不只顧自己不顧他人）；二是不背道妄行；三是神重視人心，而不看重表面形式。
劉向是西漢著名經學家、目錄學家和文學家，學識淵博，聰慧過人。著述甚豐。因此，他的上述文字，值得認真考量。其實，由不信善惡報應到「諸惡不做、眾善奉行」，是人生最關鍵的自救。古人講：天無私覆，地無私載。四時行焉，為眾生而行；百物生焉，為眾生而生。所以劉向講出了古人補益正道、「不敢專自」的話。
