那麼，什麼是神話呢？大多數人認為，神話嘛！無非是原始人憑著想像編造出來的，聽起來挺好玩的，實際上沒什麼意思。在現代有些學者的眼裡，神話就是原始人的精神幻想，或某種特殊心理活動下產生的東西。一句話，在有些專家的眼裡，神話就是神話，根本不能當歷史來看待。可當我們不帶任何偏見走進神話當中，你會得出不一樣的結論。
當西方學者來到古老的非洲大陸的時候，他們很快便意識到，無論怎樣強調口述歷史的重要性都不為過。他們發現，落後的部族對口述歷史的重視程度遠遠超出現代人的想像之外，他們把口頭傳說不單單看成是知識的傳播，而是把它當成一項神聖偉大的事業來做。部落中掌握口頭傳說內容與技巧的人一旦年老，部落就要舉行隆重的挑選接班人的儀式，被選中的人要接受長達二十幾年的訓練，既要背誦自己部落自古流傳下來的所有神話和傳說，還要有能力將本部落新近發生的事情編入進去。西方學者的這一發現，為我們進一步證實了神話和傳說的可信度。
我們相信，原始人在神話中想要告訴後人的，絕不僅僅是奇妙的幻想，更不是漫無邊際的夢境，它是要告訴我們某些真實的東西，是他們那個年代曾經發生過的一些歷史事件。那麼，究竟是什麼呢？
上一個世紀，德國考古學家哈因利希·舒里曼認為：神話並非都是虛幻的世界，其中包含了某些歷史的真實。他以《荷馬史詩》中所隱含的模糊暗示為唯一線索，在各國尋找傳說中的特洛伊城，終於發現了它的廢墟。而在這以前，學術界一直認為，《荷馬史詩》中的特洛伊城是憑空虛構出來的。
居住在南美洲的印第安人至今流傳著這樣一則古老的神話，說「有一個火柱從天空中降了下來」，然而，地質學家卻依據這則神話提供的地點，在當地找到了一個隕石坑，從而證實了神話的某種真實性。
根據蘇美爾的泥版文獻，在大洪水以前曾經存在過埃利德烏、巴布奇比拉、拉拉克、希帕爾、休爾帕克五個城市。如果認為關於大洪水的記載、傳說都是虛構的，那麼也一定會認為泥版文書中的記載也是荒誕不經的。但考古學家恰恰在泥版文書提供的地點上，找到了「大洪水以前」五個城市中的三個。
中國最早的奴隸社會是夏、商、週三代，這個排列順序見於甲骨文，也見於先秦諸子的論著中，在中國的上古神話傳說中，不僅有大禹治水傳位夏啟、建立夏王朝的記載，而且還有簡狄吞食玄鳥卵生出商族祖先契的傳說。但是長期以來，史學界對以上記載抱有懷疑的態度，認為夏、商兩代很可能不是真實的朝代，而是古人傳說中的理想社會。從20世紀30年代起，大規模的考古挖掘證實了上古記載與神話傳說的真實可靠性，從大量的出土文物中，人們不但確認了商朝的存在，同時也找到了夏文化層，再一次證明了神話記載是不容忽視的。
研究神話的人幾乎都困惑於一種現象：在遠古的時期，地區間的文化交流尚未形成，各地區的文明形式有很大的獨立性，像非洲大陸和澳洲大陸之間，由於隔著太平洋，在公元元年以前的年代裡，澳洲土著人是不可能劃著獨木舟來到非洲大陸或其他的大陸。然而人們卻發現，在各自封閉的早期神話傳說體系中，世界各地區、各民族的神話竟然存在驚人的相似之處，像大洪水的記載、十日並出的記載、上帝造人的記載、太陽消失的記載、混沌世界的記載……，如此驚人的一致，使人們不得不懷疑它們出自相同的背景，是對同一事件的不同描述，這也反過來證明，神話和傳說並非出於簡單的幻想。
隨著科學技術的進一步發展，人類在天文學、考古學、生物學、人類學等方面取得了一個又一個突破性的進展，在這種情況下，我們能否以一種更新的眼光去看待這些神話呢？（《明慧週報》編輯整理自李衛東「人類曾經毀滅」）
