19世紀中葉，幾乎所有歐洲的國家都捲入了曠日持久的戰爭。1859年6月24日，杜南為了一個跨國銀行業的生意途經意大利北部小鎮索爾弗利諾，正趕上法國、撒丁國聯軍與奧地利軍之間的一場惡戰。戰場上屍橫遍野，死傷者達4萬多人。傷兵在痛苦掙扎，得不到及時的救助。於是杜南毅然放棄了談生意的計劃，帶領自己的隨行人員並組織居民搶救傷兵、掩埋屍體。在這個過程中，一個偉大的設想在他心中萌發了。他向國際社會呼籲，制定一個國際法律，對交戰雙方的戰俘要實行人道主義。一旦發生戰爭，應不分國籍，不分民族和信仰全力搶救傷員，減少死亡。這一提議立刻在歐洲贏得了廣泛的共鳴。
1863年10月26日，歐洲16個國家的代表在日內瓦首次外交會議上一致通過了《紅十字決議》，決定在各國建立救護團體。為了表示對瑞士人亨利•杜南發起倡議的敬意，其標誌定為「白底紅十字」(瑞士國旗為紅底白十字)。後來又簽訂了《紅十字公約》，公約中規定：戰場上進行救護的醫院及人員處中立地位，應受保護；應對傷病員不分敵友均給予救護。
而亨利•杜南因為全心投入紅十字會救護工作，無暇顧及自己的事業，以至於破產，後來住在巴黎貧民窟中，再後來流落在阿爾卑斯山的偏遠村落中。但是，世界不會遺忘為了善良而放棄自己一切的人。從1890年起，人們再度找到他，許多國際性的榮譽獎頒發給了這個為善良而罄盡家財的人。善良是人類永遠不會褪色的旗幟，它將永遠飄揚在人們心中。