“北”字在甲骨文中，状似两个人背对背，一个向左，一个向右。另外东汉许慎《说文解字》上记载：“北，乖也，二人相背也。”所以古时的“北”通“背”，如《战国策．齐策六》上载：“食人炊骨，士无反北之心，是孙膑、吴起之兵也。”这里的北是指背叛。整句的意思是，兵士们因粮尽援绝，已经饿到要食人肉炊人骨的地步，却都没有背叛你的想法，你就像孙膑、吴起一样善于用兵。
此外，在古代两军争战，打败仗的一方向后逃跑时，总是以背对敌；而战胜的一方，则是朝着败军背后追击。所以，“北”字又逐渐有失败、败逃之意。如《韩非子？五蠹》：“鲁人从君战，三战三北。”意思是打三次仗，失败三次。又汉代贾谊《过秦论》：“追亡逐北，伏尸百万。”意思是追杀败逃的敌军。
人性的向背，早已决定了胜负。中华文化博大精深，简单一个常用词语，便蕴含了用兵、做人的深刻道理。