黄山谷在中进士后，曾任芜湖地方的知州，就任时才二十六岁。有一天午睡时，他做了一个梦，梦见自己走出州衙大门，来到某处村庄，看见一个老婆婆站在家门外的供案前，手持清香，口中喃喃自语，似呼喊什么人的姓名。黄山谷趋前一看，见供桌上摆着一碗煮好的芹菜面，香味飘溢。黄山谷不自觉的端起来便吃，吃完后就走回衙府，等一觉醒来，梦境仍甚为清晰，尤感奇怪的是，嘴里还留有芹菜的香味。他心中虽然纳闷，但并不以为意，只觉得是做了一场梦。
第二天午睡时，梦中他又来到了昨天的地方，而口中还留着芹菜的香味，山谷不禁惊醒，飞快的爬起来穿好衣服，循着昨日梦中所记忆的路走去，最后来到一户人家门前。敲门后一看，出来应门的正是昨天梦中所见的婆婆。
山谷便问她昨日吃面之事。婆婆说：「昨天是我女儿的忌日，因她生前最喜芹菜面，所以每年在她忌日这天，我都会供一碗芹菜面，喊她回来吃。」山谷问她女儿去世多久了，婆婆说：「已经二十六年了。」山谷心想，自己今年也正是二十六岁，而昨天也恰好是自己的生日。诧异之余，就跟婆婆聊起她女儿在世时的种种情形。
婆婆说，女儿在世时非常喜欢读书，而且吃素信佛，也很孝顺，后来在她二十六岁时生病死了。死前还告诉她，一定会回来看她的。婆婆并指着屋中一个大木柜说，她女儿生平所看的书，全都锁在里面，只是不知道钥匙放到哪里去了，所以一直无法打开。
奇怪的是，山谷此时突然记起了以前放钥匙的地方，并找出钥匙打开木柜，在里面发现了许多文稿。他仔细一看，大吃一惊，原来他今生每次参加考试所写的文章，竟然全在这些文稿中，而且一字不差。
至此，山谷心中已完全明白了，这老婆婆就是他前世的母亲啊！于是将婆婆接回衙府中，奉养余年，后来他自己也走上了吃素习禅的路。后来黄山谷在州衙后园，建造一座亭园，亭中有他自己的刻像，并且自题石碑像赞曰:「似僧有发，似俗脱尘，做梦中梦，悟身外身。」
清代的文学家袁枚，在听到这个故事后，不禁叹息道：「书到今生读已迟」，意思是说，一个大文学家的产生，不只是一生一世的事情啊！而传诵千古的文学作品，往往是经过累生累世的反复酝酿而成就的！
前世今生，牵牵绊绊，看似玄奇，未必子虚。在人生中，一些偶然的相遇，也许其中就包含着许多不为人知的因缘呢！