最能反映柳宗元清峭风格的诗当然要首推他的代表作《江雪》：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”《唐诗别裁》说此诗“清峭已绝”；苏轼则认为是“殆天所赋，不可及也。”老天爷给他的礼物，别人比不了。他的《渔翁》一诗极有艺术特色，苏轼称“熟味此诗有奇趣”；而对他的《南涧中题》一诗，则认为“忧中有乐，绝妙古今”。他在《与浩初上人同看山寄京华亲友》一诗中从佛经中化身的说法，炼成“若为化作身千亿，散向峰头望故乡”的佳句，以极美的形象思维表达了自己的内心世界。
柳宗元在诗文上深厚的造诣，和他对佛、道、儒三教经典的精研是分不开的。根据柳宗元的自述，“吾自幼好佛，求其道，积三十年。世之言者罕能通其说。于零陵(即永州)，吾独有得焉。”原来对于佛教，他竟然是一位“幼儿学”，有着“三十年”的钻研和探求。
他被贬官初到永州时连房子都没有，只好暂时住在永州龙兴寺的庙里并因此结识了高僧巽上人。他曾在一首诗中详细描述了早上“读禅经”的情形：“汲井漱寒齿，清心拂尘服。闲持贝叶书，步出东斋读。贞源了无取，妄迹世所逐。遗言冀可冥，缮性何由熟。道人庭宇静，苔色连深竹。日出雾露余，青松如膏沐。澹然难言说，悟悦心自足。”修禅的人大多静坐、内观，修净土的人喜欢大声颂唱佛号。而他在这里是大清早把“禅经”拿到室外去读，并能从周围景致中生出“澹然难言说”的“悟悦”心态，确实有趣。