“腊”,起源于我国上古神农时,至今已有近四千年的历史。《尔雅》载:“凡年末岁初之交,夏曰岁,商曰祀,周曰年。”“腊”本是一种祭礼,商朝将过年直称为 “祀”。人们每年用猎获的禽兽举行春、夏、秋、冬四次大祀,祭祀祖先和天地神灵。(古人称之为“腊”或“蜡”,周朝时“腊”专祭祖先,“蜡”专祭百神。)其中冬祀的规模最大,也最隆重。后来将冬祀称为“腊祭”。因此人们便把十二月称为“腊月”,将举行冬祭这一天称为“腊日”。腊日当时并不固定哪一天,到了汉代,才明确了从冬至过后的第三个戍日为“腊日”,但并不吃腊八粥,只是祭祀诸神的日子。直到南北朝时,才将农历十二月初八固定为“腊八节”。人们借此祭祀祖先和天地神灵,并祈求丰收和吉祥。
腊月,为何又叫“嘉平”?原来这里面还有一段神仙故事。
相传周朝末年,在陕西咸阳南关,有一个叫茅濛字初成的人,是东卿茅君盈的高祖。茅濛性情慈悲良善,平日常积德行善,俭朴素净,博学多闻。他预见周朝将越来越衰败,所以从来不到诸侯那里求官做。他常常感慨于人生转眼即逝,要抓住适当的时机处理好自身的事。于是他拜北城鬼谷子为师,跟他学习长生之术和仙丹秘方。
周亡后,他又进入华山,远离尘世静心修炼,修道炼丹,后来乘龙驾云,白日成仙升天。在他成仙之前都城里就流传着一首歌谣:“神仙得者茅初成,驾龙上升入太清。时下玄洲戏赤城,继世而往在我盈。帝若学之腊嘉平(嘉平是腊月的一种叫法)。”
后来秦始皇爱好修仙求道,听说这事后,就把腊月改名叫“嘉平”了,所以一直流传到现在。
腊月初八拉开了过年的序幕。民谣曰:“腊八,腊八,小孩要炮,姑娘要花。”从这天起,人们就开始置办年货了,迎接新的一年。
“腊八粥”的由来与佛教还颇有渊源。相传,古印度北部迦毗罗卫国的太子,二十九岁那年舍弃王族的豪华生活,出家修行。在这六年苦行中,他每日仅食一麻一米,终因饥饿晕倒在摩揭陀国(在今天的印度)人烟荒僻的尼连河边。这时被一个牧羊女看到了,她把自己带的各种杂粮混合在一起,采集了野果,用泉水煮成粥,一口一口地喂,把他救活了。他恢复体力后,在佛陀伽耶一株菩提树下坐了七七四十九天开悟成佛。由于他是释迦族人,后来佛教徒们尊称他是释迦牟尼,即释迦族圣人的意思。这一天正是中国的农历十二月初八日,后世的佛教徒为了纪念释迦牟尼的艰苦修行得道和牧羊女的功绩,佛门之中及佛门弟子便在每年的腊八用米和果物煮粥供佛,布施众生。“腊八”就成了“佛祖成道纪念日”或为“成佛节”。这种粥被称为“腊八粥”。后来随着佛教的普及,这个纪念活动传入民间,遂演变为习俗。每到此日,家家户户都要熬上一锅“腊八粥”,不仅大人、孩子要吃,而且还要给家里的牲畜喂上一些;此外,在门上、墙上等地方也要抹上一些。
《本草纲目》记载,制腊八粥之红枣、白果、苡仁等二十余种原料,皆属食疗药味,而腊八粥则当属药膳之组成。冬季常食这种腊八粥,不仅能驱寒保暖,而且养人补体,延年益寿。
“腊八粥,吃不完,吃了腊八粥便丰收”,人们虔诚地将腊八粥供奉于神佛,并祈求得到神佛保佑。