文天祥，初名云孙，字天祥。选中贡士后，换以天祥为名，改字履善。宝祐四年（1256年）中状元后再改字宋瑞，后因住过文山，而号文山。庐陵（今属江西吉安）人。南宋后期杰出的民族英雄，军事家，爱国诗人和政治家。著作有《文山先生全集》、《文山乐府》，名篇有《正气歌》、《过零丁洋》等。宋理宗宝祐四年（1256年）进士第一名（状元），与陆秀夫、张世杰被称为“宋末三杰”。他后期的诗词，风格慷慨激昂，苍凉悲壮，具有强烈的感染力，反映了他坚贞的民族气节。1283年1月9日（农历十二月九日）在北京菜市口慷慨就义，年仅四十七岁。文天祥在狱中写作大量诗词，《过零丁洋》、《正气歌》等作品已成为千古绝唱，是中华民族精神的象征。
宋恭帝德祐元年（1275年）正月，因元军大举进攻，宋军的长江防线全线崩溃，朝廷下诏让各地组织兵马勤王。文天祥立即捐献家资充当军费，招募当地豪杰，起兵勤王，以「正义在我，谋无不立；人多势众，自能成功」的口号，组织义军三万，开赴临安。宋朝廷委任文天祥知平江府，命令他发兵援救常州，旋即又命令他驰援独松关。由于元军攻势猛烈，江西义军虽英勇作战，然最终因为孤立无援，抗争失败，到最后仅余六人。
祥兴元年（1278）夏，文天祥得知端宗已死，继位的弟弟——赵昺移驻崖山，被任命少保，信国公。为摆脱艰难处境，便要求率军前往，与南宋行朝会合。由于张世杰坚决反对，文天祥只好作罢，率军退往潮阳县。同年冬，元军大举来攻，文天祥在率部向海丰撤退的途中遭到元将张弘范的攻击，文天祥军在五坡岭造饭时被元军攻击，兵败，文天祥吞下随身携带的冰片企图自杀，未死，但却昏迷过去，在昏迷当中，文天祥被俘。
文天祥遂被张弘范押往崖山，让他写信招降张世杰。文天祥说：“我不能保护父母，难道还能教别人背叛父母吗？”张弘范不听，一再强迫文天祥写信。文天祥于是将自己前些日子所写的《过零丁洋》一诗抄录给张弘范。张弘范读到“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”两句时，不禁也受到感动，不再强逼文天祥了。写《过零丁洋》二十天后，南宋在崖山海战惨败后，陆秀夫背着八岁幼帝赵昺跳海而死，南宋灭亡。张弘范向元世祖请示如何处理文天祥，元世祖说：“谁家无忠臣？”命令张弘范对文天祥以礼相待。
元世祖至元十九年（1282年）十二月初八日，元世祖劝降文天祥不成，于是下令立即处死文天祥。
次日，文天祥被押到刑场。监斩官问：“丞相还有甚什么话要说？回奏还能免死。”文天祥喝道：“死就死，还有什么可说的？”他问监斩官：“哪边是南方？”有人给他指了方向，文天祥向南方跪拜，说：“我的事情完结了，心中无愧了！”于是引颈就刑，从容就义，年47岁。行刑后不久，有诏使止之，然文天祥已死，忽必烈惋惜说：“好男子，不为吾用，杀之诚可惜也。”
文天祥的浩然正气万古流芳，他慷慨就义的精神至今仍然被人们传颂，不愧为“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”