这位老人叫武训。在中国历史上，以乞丐身份载入正史的，大概武训先生是第一人了。武训本没有大名，因在同辈兄弟中行七，所以一直被叫做武七。武七三岁丧父、七岁丧母，自小行乞为生。目不识丁的武七，在心底却一直编织着一个不可思议的梦想：他要集资兴办义学，让贫寒的孩子们都能读书！
自21岁起，武七到各地去行乞集资。他找机会为人家做工，同时有空就出门乞讨。要饭时，遇到吝啬不给东西的人，他唱着：“不给俺，俺不怨，自有善人管俺饭。”
当遭遇声色俱厉的谩骂时，仍然温和以对：“大爷大叔别生气，你几时不生气，俺几时就出去。”
武七把要来的钱都积攒起来，要来的干粮，好的完整的卖掉，换成钱攒起来。自己只吃粗劣、发霉的食物和菜根、地瓜蒂等。武七一天到晚不停地工作着，没有休息的时间，他干别人不肯干、不屑干，或不会干的活。
他有时还象个江湖杂耍艺人一样表演锥刺身、刀破头、扛大鼎等节目，甚至吃毛虫蛇蝎、吞石头瓦砾，以换取赏钱。而他自己则仍然“且佣且乞”，在白眼和鄙夷中，他的足迹遍及山东、河北、河南、江苏等地。
经过多年的辛劳，武七终于积少成多，存了一笔数目可观的钱。他打听到本县有一位举人杨树芳，为人正直，名声很好，值得信赖，想把钱存放在杨家，于是跑到杨府求见。由于他是乞丐，主人拒而不见，他便在大门口一跪就是两天，最后终于感动了杨举人。武七把乞讨积钱、兴义学之事原原本本叙述一遍，杨举人大为感叹，不但答应帮他存钱，并且表示要助他办学。
光绪十四年（1888），武七花钱4000余吊，在堂邑县柳林镇东门外建起第一所义学，取名“崇贤义塾”。武七用了整整三十年的时间来实现他的理想，在这三十年里，他受尽苦难，但始终坚定地一步步迈向目标。学校建成后他亲自跪请有学问的进士、举人任教，跪求贫寒人家送子弟上学，当年招生50余人，不取分文。开学当天，准备了丰盛的筵席招待学董、老师和乡绅，武七自己却在外面向来宾磕头致谢，坚决不肯入席。宴会后吃些残羹冷炙而心满意足。
义塾成立后，武七实现了心愿，但依旧要饭为生，依旧住在破庙里面，学生们集体跪求他来住义塾，他也不肯，说：“我过的生活自己不觉得苦，只要你们努力学习，我比什么都快乐。” 平时，武七十分关心学生的读书情况，常来义塾探视，对勤于教事的塾师，叩跪感谢；对贪玩、不认真学习的学生，下跪泣劝：“读书不用功，回家无脸见父兄。”一天清晨，学生都已到齐，塾师却尚未起床。武七悄悄地走进塾师的卧房，不声不响地跪在床前不住地流泪。塾师醒来后，武七说：“先生睡觉，学生胡闹，我来跪求，一了百了。”还有一位塾师请假回家，逾期不归。武七步行六十华里赶到塾师家，孤身等候在门外一个通宵。塾师羞愧万分，再不敢超过期限。师生们感动于武七的真挚诚恳，没有一人再有一刻的疏忽怠慢，义塾的学风非常勤谨严肃。学有所成者日众。
此后武七得到寺院、官绅相助，在馆陶县杨二庄和临清县御史巷兴办了第二所和第三所义学。武七的义举很快传遍乡里，并传到朝廷官员耳中，清廷嘉奖并赐名为训。
第三所义塾成立不久，武训身染重病，却不肯占用房间，躺在义塾的屋檐下休养。半个月后，光绪二十二年（1896）四月二十三日，武训在朗朗读书声中含笑离世，终年五十八岁，遵遗嘱葬于柳林崇贤义塾旁。发丧之日，沿路六十里各村民众自发设奠路祭，自动送殡者达万人，沿途来观者人山人海，师生们哭声震天，市民闻讯泪下，当时有人互相低声地问：“谁说武训没有儿子？”
十年后，清廷将其业绩宣付国史馆立传，并为其修墓、建祠、立碑。武训的业绩受到世人的钦敬，许多名家题词，全国出现以武训命名的学校多处。一九四五年，冀南行署在柳林创办武训师范。