庞大的史学工程
二十四史，共3229卷，约4000万字。其字数等于40部《红楼梦》，或60部《三国演义》。其写作的时间，从司马迁在西汉写《史记》，到清乾隆年间设馆修《明史》，花费了大约1800年。如果再算上《清史稿》，那就是 2000年左右。二十四史是世界史学史上的奇迹，亦是绝无仅有的文化现象。
二十四史的价值
首先，它是史料的宝库。从史学的角度看，尽管我国传世的史书和其它文化典籍浩如烟海，但二十四史毕竟是最丰富、最有系统性、连续性的史学宝库。只要是一套书在手，从黄帝到明朝，四千多年的历史过程，都会跃然纸上，有始有终，首尾相接。可以这样说：有志于学习中国历史的人，不读二十四史（通读、选读、精读），是无从谈起的。
其次，它不仅是史料的宝库，还是我国古代社会生活的百科全书。它把古代的经济、政治、礼制、军事、法制、科技、天文、地理、宗教、道德、文化、艺术、民俗，乃至古代社会生活的方方面面，以及活跃在历史舞台上的社会各阶层，包括皇帝、后妃、诸侯、将相、官吏、外戚、宦官、思想家、教育家、科学家、诗人、作家、艺术家、音乐家、地主、农奴、奴婢、自耕农、商贾、工匠、士兵、游侠、刺客、卜者、术士、倡优（演员）、和尚、道士、妇女、儿童、隐者……作了全方位、大视角、多层面、立体化的反映；对少数民族和外国（朝鲜、日本、越南、缅甸……）的情况，也有专门的篇幅来记述。因而阅读此书可以开拓我们的视野，丰富我们的知识；它同时也是百科知识的总汇和各种专史的资料来源。
为什么在全世界范围内，唯独在中国这个地域出现这样一个文化奇迹与现象呢？每一个朝代结束后，新朝代都会给它来一个全面的总结、记录与中肯的评价，而且在修史中都抱着一种认真而严谨的态度，功过分明，这样周而复始，形成蔚为壮观的史河长流。二十四史中的各种史书，虽然每个历史学家都有自己的“史识”，也就是历史观点，是非标准。但都基本“忠实”地遵循着记述历史过程和人物的活动这一脉络而展开，历史是一条长河，后浪催前浪，奔流不息。历史也是一台戏，一朝朝一代代都象一出出的戏剧，给我们今天的人类演绎出各种使人明白的文化，其中最功不可没的就是这一连续不断记录历史足迹的史书了！
正史与史书的体例
中国古代史书的体例，大体上可以分为：
编年体：把历史过程按照年代的顺序编排起来。如《春秋》、《资治通鉴》、等。
纪事本末体：以某一历史事件为中心，记其本末始终，如《左传纪事本末》、《明史纪事本末》等。
典制体：典章制度的专史，如《通典》、《通志》、《文献通考》等。
纪传体：这种体例创始于司马迁的《史记》，例目分为“本纪”或“纪”（帝王的编年史），“世家”（记诸侯的传袭，为《史记》独有），“列传”（或“传”，人物传记），“书”（或“志”，记典章制度），表（年表，世系表等）。二十四史是纪传体史书。
到了唐朝，把官修（或私修，经过皇帝批准的）纪传体史书列为“正史”，以区别于其它体例的史书和民间的野史。清乾隆年间，进一步确定《史记》至《明史》二十四部纪传体史书，也就是二十四史为“正史”，凡不经皇帝批准的不许列入。这就正式确定了二十四史的“正史”的地位。
其实，那些没有被列入“正史”的史书，如《左传》、《资治通鉴》等，在史学上的价值也不比“正史”差，我们是不应当因为它们不是“正史”而加以歧视的。但话又说回来，作为“正史”的二十四史，毕竟取材广泛，史料丰富，它在史学上的重要地位，是任何史书也不能取代的。受修史观的影响，历代的文人墨客，许多人为后世还留下了大量的笔记史事，与正统的史记互为映补，更完善了这一领域。
