东汉末年，他到辽东避居三十多年。魏文帝、明帝请他出来做官，他都不接受。著有《氏姓论》，已失传。
有一次，管宁过海，海上忽然刮起大风，风浪几乎要把整个船打翻，这时，天又黑了。形势紧迫！船上的几个人，都按照当地风俗，一个一个的，向天帝忏悔自己平时的罪过，请求天帝原谅，以兔遭今日丧身怒涛之中。
轮到了管宁时，他向天帝检讨说：“我曾经有一个早晨，结好了
头发，但没戴帽子；有三个早晨，起床晚了。我如有罪，罪当在此。我无大过，敬乞神佑！”
然后，管宁对同船的人讲：“我想，我无大过，神必佑我。大家各自坐好，不要惊恐，静心礼佛！”
后来，海上同行的别的几条船，都沉没在惊涛骇浪之中了。唯独管宁所乘的船，前面出现一个红灯导航。船夫紧跟着那个红灯航行，终于安全渡海，获免此难。（据郑瑄《昨非庵日纂》）