“一夜连双岁，五更分二年”，除夕之夜，改年更岁，人们“终夜不眠，以待天明，称曰守岁”（晋·周处《风土记》）。因此“守”有“除”与“迎”的双层含义，旧的一年至此夕而除，人们为了表达对新的一年的美好祝福，就格外看重这一天，守岁迎新是我国农历新年早就有的一种传统习俗。古人为后人留下了许多脍炙人口的守岁诗，或描述守岁情景，或感慨时序变化，或描绘祝愿祈祷，抒怀言志，各有意境，如年节本身一样绚丽多彩，耐人寻味。
相传除夕源于古时的年头岁末的祭神祭祖活动，主要包括祭拜天地、祭奠祖先、除旧布新、迎禧接福、祈求丰年等。古时农历节气非常准，新年到，意味着春天将要来临，万象更新，草木复苏。除夕习俗，基本按古例而行，主要活动有祭祀天地等敬神礼仪、贴春联、亲朋团聚、吃年夜饭、饮屠苏酒、吃五辛盘、锣鼓、歌舞、燃放爆竹等。到了晋代，除夕夜守岁习俗已很普遍，人们点起蜡烛或油灯，通宵守夜，象征着把一切邪瘟病疫照跑驱走，熬夜迎接新一年的到来，期待着新的一年吉祥如意。南北朝时有不少的文人都有守岁的诗文：如梁朝诗人徐君倩在《共内人夜坐守岁》中写道：“酒中喜桃子，粽里觅杨梅。帘开风入帐，烛尽炭成灰。勿疑鬓钗重，为待晓光催”，反映了一户书香门第守岁待晓的情景；梁朝诗人庾肩吾在《岁尽应令诗》中写道：“岁序已云殚，春心不自安。聊开百叶酒，试奠五辛盘”。
隋唐时期，除夕守岁之风盛行。唐太宗李世民写的两首著名的守岁诗，描绘了除夕夜他和群臣一起迎新年，辞旧岁的情景。一首是《于太原召侍臣赐宴守岁》：“四时运灰琯，一夕变冬春。送寒余雪尽，迎岁早梅新”，描写出冬春发生交替之时，余雪将化尽，新年的梅花早早的吐出新芽的情景；一首是《守岁》：“暮景斜芳殿，年华丽绮宫。寒辞去冬雪，暖带入春风。阶馥舒梅素，盘花卷烛红。共欢新故岁，迎送一宵中”，年终岁寒，冬雪消融，和煦的春风吹进了宫中，阶下的梅花吐蕊盛开，清香扑鼻。这些诗既再现了唐时守岁之风，也表现了唐太宗作为开明君主，励精图治，在召示群臣之际，见到的全是欣欣向荣之意，体现出天朝一统的大唐气象。
到了宋代，沿袭唐守岁之风更盛。《东京梦华录·除夕》中记载：“是夜，禁中（宫中）爆竹山呼，声闻于外，士庶之家，围炉团坐，达旦不寐，谓之守岁”。苏轼《守岁》诗中“儿童强不睡，相守夜欢哗”，将除夕夜孩子们欢聚守岁的形态刻画的淋漓尽致，他还写道：“明年岂无年，心事恐蹉跎。努力尽今夕，少年尤可夸”，这短短二十字，字字敲的响，句句有力量，明确地告诫人们：时间虽然宝贵，但是过了今年还有明年，最可怕的是虚度年华，一事无成。因此，即使是在一年中的最后一个夜晚，也应该努力做好自己应做的事。宋代胡浩写的“须知今岁今宵尽，似顿觉明年明日催”，也抒发了诗人对时光如流、岁月不居的人生感悟。
明代文征明擅长诗画，在他二十五岁那年的除夕，挥毫赋诗，一方面感叹：“二十五年如水去，人生消得几番除”，另一方面又记下了自己的志趣：“人家除夕正忙时，我自挑灯拣旧诗。莫笑书生太迂腐，一年功事是文词”（《除夕》），可以看出，诗人自勉要珍惜光阴，自始至终抓紧时间做事，不要让志向抱负付诸东流。
清代诗人黄景仁在《癸巳除夕偶成》中写道：“千家笑语漏迟迟，忧患潜从物外知。悄立市桥人不识，一星如月看多时”，全诗动中取静，含蓄深沉地道出人们欢声笑语过除夕，自己却“悄立市桥”看星星的情景和心境。
“寒随一夜去，春逐五更来”，除夕守岁，不仅是一种传统习俗，更是一种文化，演绎着人们对天地神明的敬奉和感恩；对春天来临的喜悦；渴望祥瑞降临；反思自己所为，没做好的要在来年做好，唤醒人们的正见，回归人纯真、善良的本性。火树银花，笙箫鼓乐，古代诗人们则以其生花妙笔描绘出在这除旧迎新之际，人们对美好未来的憧憬和期盼。传说中的诸神在这一天会回天廷向玉皇大帝报告这一年来的诸事。因此，家家户户都忙着准备供品敬拜诸神，并烧纸钱以便提供诸神返回天廷的旅费。腊月二十四日送灶以后，过年的气氛一天比一天浓厚，家庭主妇开始在住家四周张贴写着吉祥话的“春联”。
