安贫乐道是我国古人的一种立身处世之道，也是自古以来为人称颂的美德。“安贫”反映的是对清贫的物质生活安然恬静的一种坦然态度，“乐道”反映的是对真理 孜孜不倦的追求。儒释道在传统文化中的渊源传承，使得历史上有很多安贫乐道之士，他们不为世间贫穷、富贵等外在环境所动，始终道心坚定，以学道、悟道、得 道为最大的快乐。
孔子说：“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云”（《论语·述而》），意指如符合正道，即使吃粗粮，喝白水，弯着胳膊当枕头，也是乐在其中了。成语“乐在其中”就出自这段话；孔子还曾这样描述自己：“其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至”；孔子称赞他的学生颜回说：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷。人不堪其忧，回也不改其乐”（《论语·雍也》），说颜回使用非常简陋的竹器吃饭，用瓢饮水，住在陋巷，别人受不了这种贫苦，颜回却处之泰然，不改安贫乐道的心境。对于孔子、颜回这样品德高尚的人来说，快乐不在于物质享受，而在于精神境界的追求，人们把他们这种融于道的心灵深处的快乐，安贫乐道的精神，合而称之为“孔颜乐处”。
孔子倡导儒家道义担当的“安贫乐道”，对“道济天下”的坚信，“以天下为己任”的社会责任和使命感，提倡道德教化，经常劝人安贫乐道，完善道德人格，帮助人们从功名利禄的贪欲中超脱出来，勿因迷失人生方向而堕落。他说： “吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩”《论语·为政》，告诉人们知顺天命，就可以随时随地的安贫乐道了。
孔子和他的学生把实践道义作为自己的理想、信念、准则，凡事以是否符合道义为前提，周游列国而弘道。以人道去符合天道，人心合天心，以达到“天人合一”。后来的儒家知识份子都以寻求“孔颜乐处”作为自身内心世界充实的理想境界，追求崇高的道和“天人合一”。