水陆草木之花，可爱者甚蕃：晋陶渊明独爱菊；自李唐来，世人甚爱牡丹；予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。
予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。噫！菊之爱，陶后鲜有闻；莲之爱，同予者何人？牡丹之爱，宜乎众矣！
莲不随波逐流，莲之美丽在于它的高洁和给予，周敦颐将莲比作花中的君子，使莲具有象征君子美好品德的意义：“出淤泥而不染”象征君子身处污浊环境而不同流合污、不随俗浮沉的品质；“濯清涟而不妖”象征君子的庄重、质朴，不哗众取宠，不炫耀自己；“中通外直，不蔓不枝”象征君子的正直不苟，豁达大度；“香远益清，亭亭净植”象征君子的感化力量和美德的芬芳；“可远观而不可亵玩焉”象征君子志洁行廉，又仪态端庄，令人敬重而不敢轻侮。
周敦颐以莲寄托自己的心志：对于真理、对于道德，要有一种坚定的信念，在喧嚣的尘世中始终保持一个独特的高洁的自我，象莲花一样洁身自好，不染纤尘，就可以成就君子的风范。所以他为官可以“为政精密，务尽道理”，任南安司理参军时，因坚持正义，不愿苟同权贵而递上辞呈；也可以在赣州为官多年，保持清廉勤勉，深受百姓的拥戴。读《爱莲说》使人产生激浊扬清、荡涤尘垢的精神力量。古之君子追求真理和道义，追求高尚的精神境界，重视人格修养。他们不为物欲和各种世间外在环境所动，不趋炎附势，不与黑暗势力同流合污，始终保持自己的真我本色，心怀天下。其文品亦如人品，鼓励世人无论身处任何环境都要坚持正道，坚守心灵深处的高贵，维护真理和正义。