狄仁杰，字怀英，并州太原(今属山西)人。以明经举，累迁大理丞。武则天时任宰相，为官敢谏，为政慈惠，常以举贤为意。
当年，狄仁杰在担任并州法曹时，同府法曹参军事郑崇质的母亲，既老且病，而郑崇质却又要被朝廷派遣出使边远地区。
狄仁杰对他说：“太夫人病得不轻，而你却要出远门，让太夫人挂念万里之外的儿子，这怎么行呢?”狄仁杰便去见并州长史蔺仁基，请求代替郑崇质出使。当时蔺仁基正与司马李孝廉闹矛盾，他将此事说给李孝廉听，然后说：“难道我们不觉得惭愧吗？”从此两人相敬如宾。
狄仁杰后来升任宰相，武则天对他说：“你在汝南的时候，有人说你的坏话。想知道这个人是谁吗?”
狄仁杰拜谢道：“陛下如果认为臣有过失，臣应当改正。陛下明白臣并无过失，臣就很幸运了。臣不想知道谁说过我的坏话。”武则天大为赞叹。（据宋代孔平仲《续世说》）