成语“南柯一梦”用来比喻个人名利和荣华富贵之短暂，它源于唐·李公佐的《南柯太守传》。
唐朝时，有个叫淳于棼的人，是东平人，喜欢交游、重义气、能救困扶危的人。他爱喝酒，常意气用事，任性而为，做事不拘小节。
他家在广陵郡东十里之处，居住的房宅南边有一株巨大的古槐树，树的枝干长而浓密，使得所覆盖的几亩地都荫凉无比。贞元七年的七月九日那一天，淳于棼在门前大槐树下摆宴和朋友饮酒作乐，喝得烂醉，被友人扶到廊下小睡，迷迷糊糊仿佛有两个紫衣使者请他上车，马车朝大槐树下一个树洞驰去。但见洞中晴天丽日，另有世界。车行数十里，行人不绝于途，景色繁华，前方朱门悬着金匾，上书“大槐安国”。
进入大槐安国，右丞相前来迎接他一同前往拜见皇上。皇帝要将公主许配，招他为驸马。淳于棼十分惶恐，不觉已成婚礼，与金枝公主结亲，并被委任“南柯郡太守”。淳于棼到任后勤政爱民，把南柯郡治理得井井有条，前后二十年，上获君王器重，下得百姓拥戴。这时他已有五子二女，儿子因父母的关系当上大官，女儿也嫁给王公贵族。他一门荣耀显赫，达到了极鼎盛的地步，在当代没有人能比得上。
这一年，邻国檀萝国，派遣大军来侵犯南柯郡。皇帝命淳于棼派遣将官和军队去迎战。淳于棼上表推荐一人率领三万大军，在瑶台城与敌人对战，却打了败仗。不久淳于棼的妻子，金枝公主身染重病，十多天后死了。淳于棼请求免去太守的职务，要护送公主灵柩回皇都去。皇帝答应了他。
淳于棼悲伤痛苦的护送灵柩回到了都城。皇帝和皇后穿着白色衣服在郊外痛哭迎接灵柩的到来，颁授给金枝公主“顺仪公主”的称号。然后把公主葬在国都东边十里的盘龙冈。
淳于棼自从辞去南柯郡职务回到国都，许多交往游历所跟随的宾客和随从，便开始作威作福，不可一世起来。皇帝心里感觉有些疑忌和讨厌他了。这时朝廷有大臣上奏章说：“天象出现谴责的征兆，表示国家将有大灾祸发生，首都即将要搬迁，宗庙即将要崩坏，这种种灾祸皆是由外姓人所引起，祸患即将自内部发生。”
当时所有的议论，都认为是淳于棼生活太过奢侈的缘故。皇帝就对淳于棼说：“你离开家乡已经很久了，你不如先回家一趟，看看一下亲戚朋友。几个外孙可以暂时留在这里，由皇后亲自教导养育他们。三年以后，我再让他们去接你回来。”
此时他又看见那两个带他来的紫衣使者。他们走了大约几里地，又经过一个大城门，看起来很像是从前来大槐安国时走过的道路。山川风景，仍然和从前一样。但送他的两个使者，却没什么威严的气势。他回想以前的荣华富贵，了悟到人世间繁华的虚幻。不一会儿马车走出一个洞穴，他又看见大槐树。自己的家乡，与从前并没有什么两样。淳于棼不禁暗暗悲伤，不知不觉流下泪来。
淳于棼返回家中，只见自己身子睡在廊下，不由吓了一跳，惊醒过来，眼前仆人正在打扫院子，两位友人在一旁洗脚，落日余晖还留在墙上，而梦中经历好像已经整整过了一辈子。淳于棼不禁感慨万分，叹气不已。于是他叫过两个客人，把梦中发生的事说给他们听。他们听了也是又惊又怕，觉得不可思议。
大家一齐寻到大槐树下，果然掘出个很大的蚂蚁洞，旁有孔道通向南枝，另有小蚁穴一个。梦中“南柯郡”、“槐安国”，其实原来如此。再往旁又挖出一个洞穴，在东边一丈多的地方，许多古老的树根在此盘旋弯曲着，像龙蛇一样，中心有个一尺多高的小土堆，这里就是盘龙冈上淳于棼埋葬公主的坟墓。淳于棼亲自观看追寻所有的迹象，想起梦中的情景，心里十分感叹。这里和梦中一切事情全都符合。他不希望这两个朋友毁坏它们，赶紧令仆人将洞穴掩埋堵塞起来，恢复成原来的样子。
到了晚上，突然风雨大作。淳于棼一早起来就赶紧去看那洞穴，但是所有的蚂蚁都已失去踪迹，不知道都去了哪里。原来先前槐安国大臣说国家将会有大灾难发生，都城必须迁移，这就得到验证了。淳于棼又想起檀萝国大军侵略南柯郡的事，就请两个朋友到外面去寻访檀萝国的踪迹。在住宅的东面一里处，有条古老且已经干涸了的山涧，这条山涧边上有一棵大檀树，树上藤和萝纠缠交织成一片，往上看不见太阳。檀树旁边有个小洞穴，洞穴里竟然也有一窝黑色的蚂蚁聚居隐藏在里面，想必这就是檀萝国。唉！小小蚂蚁的神奇事件，尚且不能令人考查探究明白，更何况隐藏潜伏在山林之中的那些大型动物的奇异变化呢？
淳于棼感慨人生的虚无空幻像过眼云烟一样，人生的富贵如梦般缥缈无常。从此他专心修道，再也不喝酒，也不接近女色。过了三年以后，在丁丑年，淳于棼也在家里死去，死时年龄为四十七岁，刚好符合跟皇帝约定的期限。
李公佐于贞元十八年的八月，从吴郡坐船来到洛阳，船停泊在淮河的岸边，偶然听闻淳于棼的事。李公佐就询问探访，寻求他所遗留下来的事迹，然后再三反复的推敲，确定南柯一梦全都是真实的事，就将它编写并抄录成传记，以提供给喜欢追求新奇事物的人阅读。虽然这些内容涉及的都是神奇怪异的事情，且事情有些不合常情。可是对于那些窃取官位而生活的人，希望经由这个故事能引以为戒。后世的正人君子，希望你们以南柯一梦为借鉴，不要拿名利和官位炫耀骄傲于天地之间。
以前华州参军李肇曾赞叹说：“即使官做到最尊贵的等级，权高势大，举国之人无与伦比。通达事理的人看待这些人，跟一群聚集在一起生活的蚂蚁有什么区别呢？”