幻觉肢是指人们有血有肉的肢体被截掉以后，仍然能感觉到这个肢体的存在。尽管这个肢体已经被截掉了，但是截肢者仍然能感觉到那个肢体的痒、痛、冷暖和扭转等。幻觉肢常常能够按照人们的意愿自由地移动和身体有协调感，就象是人身体的一部分。
神经医学界的一些学者认为幻觉肢的感受是源于大脑中的记忆，及被截处的神经所发出的信息导致的一种幻觉，可是大量临床实验的结果与这个认识恰恰相反。
当你对那些有幻觉肢感受的病人说这只是一种幻觉或心理作用时，大部分病人会非常生气。因为他们确确实实能真切地感受到那个肢体的存在。大部分用假肢的人在睡觉前会卸掉假肢，这时幻觉肢常剧痛不止。一位叫William Warner的美国老兵，1944年在意大利右腿高位截肢，他这样描述说，“晚上卸掉假肢后我简直无法入睡。我曾经和几位医生谈过，他们也无能为力，我常常半夜起来，装上假肢在房里走来走去，只要我一卸掉假肢，痛感又会涌上来。”研究者发现，幻觉肢的感受能够帮助人们更自如地使用假肢，幻觉肢对假肢而言就象把手伸进手套里一样。
还有一个值得注意的现象，不少人报告说，他们家里的宠物，比如猫和狗，从来不呆在被截掉的肢体的那个位置，就好象那个肢体一直存在着。
一、几个特殊的情况
有些出生时就肢体不全的人，也有幻觉肢的感受。有的人有，有的人没有。大约10-20%的人有。比如有的人生来就没有胳膊的，手连在肩头，可是病人却觉得胳膊与正常人一样的长。只是他们的幻觉肢没有截肢者的那种疼痛感。这说明幻觉肢并不是记忆所产生的。
另一种情况是尽管没有截肢也能有幻觉肢的现象，例如脊髓横断伤导致运动神经截断，瘫痪者不能控制他的肢体，却能感受到幻觉肢的存在。这说明幻觉肢不是通过神经传导的。更有趣的是有很多人在神经被麻醉的状况下仍然能感到幻觉肢，这在整形手术中时常发生；脊椎麻醉者常常能感觉到幻觉腿。这更说明幻觉肢不是通过神经传递的信息所引起的。
二、截肢者与被截肢的联系
在各国的民间普遍有一个认识，人失去的肢体和主体是始终保持联系的。人类学家James Frazer曾经说：“有过相互接触的事物，即使被分开了，它们仍然超距离的互相起作用。”
《跨国战争老兵杂志》曾经登过这样一个故事，有一位住在伊利诺伊州Jacksonville镇的老人，他在医院工作时，常常细心地把截下的肢包好，保证肢体的舒展。他说他认识的一个人因为截肢后幻觉肢剧痛不止，最后不得不把已埋下的肢体挖出来，使肢体平展。那以后，痛感消失了。
还有一个人他把截下的指头放在了一个瓶子里，有一段时间他截空手指的那个位置总是觉得奇冷。医生问他：“截下的手指在哪？”他说：在他母亲有暖气的地下室里。医生告诉他给他母亲打电话，问一下装手指的瓶子怎么样了。他母亲很不情愿地去查了一下，发现地下室的窗玻璃破了，瓶子离窗户只有几英寸远。那段截下来的手指暖过来以后，这个人也不感到冷了。
这些故事说明幻觉肢既不是幻觉，也不是心理作用，而是真实存在。
三、关于幻觉肢的神经系统研究
有些医学界人士认为，任何看不见、摸不着的东西都是神经系统和大脑产生的幻觉，幻觉肢并不在截肢处，而在大脑中。他们把大脑划分成不同的区域，处理不同神经传导反应来的信息。
那么幻觉肢及幻觉痛到底在哪个区呢？医学界在神经和大脑系统做过大量临床实验去寻找这个答案。开始，人们认为是截断处的神经产生的。于是为了止住幻觉肢的痛感，研究者将截肢处的神经切断，有时是在末梢神经处，有时是在与脊椎相连的神经根处，但痛感并没有因此消失。这个观点也不能说明为什么生下来肢体不全的人没有经过神经手术，也能感到幻觉肢。
后来，人们开始对脊椎的神经进行研究，认为幻觉痛是因为失去了肢体的神经信息引发的脊椎神经过度活动而产生的。人们开始切断不同的脊椎神经通道，希望能止住这种痛。但是幻觉肢及幻觉痛仍然存在。另外这个观点还不能说明为什么有些脊椎神经截断的人，甚或是在颈部高位截瘫的人仍能感到幻觉肢。比如有人能感到幻觉腿，这种情况下，神经的反应已经不可能通过神经截断处而反映到大脑中了。
关于幻觉肢的起源处的推测又进一步的移到了大脑中，接受肢体神经信息的大脑皮层区及丘脑部位被切除了，可仍然无法阻止幻觉肢的痛感。后来连感觉脑皮层也被切除了，这个最终企图止住幻觉痛的手术也失败了。
迄今为止，所有在神经系统及大脑皮层区域中试图寻找幻觉肢起因的努力全部失败了。“幻觉肢”的现象对解剖学、神经医学提出了重大的挑战，要想能够真正理解这一现象，我们医学界还需要从根本上改变现有的研究方法和认识方法，如果我们可以突破机械的、物质的思维框框，把人体作为一种有灵性、多层面的生命来认识，现代的医学也许会有一个重大的改观。
注：此文参考了英国皇家科学院院士Rupert Sheldrake博士的论文“Phantom Limbs”
http://www.sheldrake.org/
