随着人类日渐远离神，也远离了神规定的做人准则，人就不得不自己制定一些尽量确保社会公平、正义的规则，这就是“人定法”（或称“实在法”）。
在西方的法律思想史上，从古希腊开始就一直延续下来一条重要准则，即“人定法”必须遵守普世的道德规范，对于“正义”、“公平”和“道德”的定义，神才有解释权。
西方文明的创始人之一亚里士多德，把这种准则称为“自然法”。如果人类制定的法律有悖于“自然法”，就成了“恶法”，因而不具备合法性。比如说，神在给人造就思考能力的同时，就赋予了人信仰的自由。如果一个政府制定了一个剥夺信仰自由的法律，则该法律本身就不合法。
中世纪以后，“天赋人权”的概念逐渐成为“自然法”不可或缺的一部分。保障人权也就成了政府的一个重要职能。这一观点历经几百年的传承发展，现在已经成了民主国家的共识。