中国传统的祭祀大致分为三类，即祭天神、祭地祇、祭人鬼。对祭祀活动，历来就有严格的等级制度和规范的各项礼仪。从本质上看，是人们尊敬神灵，祈求福报的行为。
祭天
在中国，祭祀的对象有三种：天神、地祇、人鬼。其中，天神和地祇只能由天子祭祀，高层的诸侯大夫可以祭祀山川，一般士绅和平民百姓只能祭祀自己的祖先和灶神。
祭天，是国家的头等大事。历代帝王都不敢懈怠祭祀上天。每年都要在特定的日子里，率领群臣虔诚焚香，祷告国泰民安。据记载，中国早在周朝时就形成了完善的祭天仪式。每年冬至这一天，周天子都要在国都南郊的圜丘，举行盛大的祭天仪式，后人称之为“郊祀”。唐宋时期，祭天成为一种只能由皇室进行的仪式。后来这种庄严的礼仪也被其它民族的君王所接受，他们纷纷仿效汉俗，也在特定的日子对天地进行隆重的祭拜。清朝时，满清皇族扩大了祭天的范围，除去传统的在重大节日进行祭祀外，大的政治事件也要去天坛祭天，如皇帝登基、册立太子、册立皇后、皇帝出征等。
祭天仪式里，最隆重的莫过于封禅。封禅是君主在太平年间或是有祥瑞现身的特别之年才举行盛大典礼，一般只有作出大的政绩的君主才有资格举行，如唐太宗、清圣祖等。封禅一般都是在泰山举行，历代皇帝们认为五岳之中泰山最高，在此祭天，才称得上是真正的受命于天。所以，从这点看，封禅就是历代帝王强调“君权神授”的最庄严的礼仪。
祭地
在古代，祭天与祭地是同时举行的。早在远古时期，人们就有了对土地的崇拜，认为是大地养育着万物，就像慈爱的母亲一样，即“父天而母地”。祭地一般说来包括两种：一是祭祀“大地”，规格与祭天基本相当；一是祭祀“地祇”，包括社神、山神、水神、火神等所有地界上的神灵，规格比祭天稍微低点，不再是皇家的专权。其中香火最旺的是“社神”。
“社”即土地，与百姓的生产和生活直接相连，自然各家各户都不敢懈怠。现在南方一带常见的城隍庙就是古人祭祀社神的地方。
祭祖
在古老的氏族部落时期就有了对祖先的崇拜。祭祖仪式也是于周朝时形成定制的。周朝确立了用人陶、面点取代活人祭祀的方式，同时还制定了一系列的祭祀礼节，如上香、读祝文、奉献饭羹、奉茶、献帛、献酒等。仪式十分隆重、庄严。此时，人们对祖先的感觉是骄傲和敬畏。春秋时期，随着儒家伦理观念的深入人心，祭祖又增加了缅怀和追忆的意味。等到秦汉，祭祖不再局限于大的氏族，普通家庭也可以将自家的长辈放在供桌上进行礼拜，且不限时间，可以随时祭祀。
祭孔
祭孔是华夏民族为怀念先师孔子，表达尊崇之心而进行的庆典，至今已有两千多年的历史。祭孔活动最早可追溯到西元前四七八年，孔子卒后第二年。鲁哀公将孔子的故宅辟设为寿堂，要求百姓前往拜祭。汉高祖刘邦巡察鲁地时，特意赶到孔子的故居，用皇族专用的“太牢”(古代帝王祭祀社稷时，牛、羊、豕三牲全备为“太牢”)祭祀孔子，遂开历代帝王祭孔之先河。后来，汉武帝罢黜百家，独尊儒术，孔子的地位进一步上升，各地纷纷修建孔庙进行祭拜，以至出现“县县有孔庙”的盛况。此后，随着历代帝王对孔子的不断褒赠加封，祭祀的仪式也越来越隆重，至清朝时，达到顶峰。据记载，仅乾隆皇帝一人就先后八次亲临曲阜拜谒孔子。另外，韩国和日本也十分崇敬孔子，同样修建了孔庙，于每年的固定日子进行盛大的祭祀礼拜仪式。（未完待续）